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## Dans l'Histoire
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Au cours du temps, et en l'état actuel de nos connaissances, on dénombre pas
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moins de quatorze[@pin_combien_nodate] espèces du genre _Homo_. La plus récente,
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et probablement la plus connue du grand public, est donc _Homo
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neanderthalensis_, espèce disparue il y a environ trente mille ans seulement.
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_H. sapiens_ et _H. neanderthalensis_ (entre autres) se sont partagés la planète
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pendant environ trois cent mille ans, âge du plus ancien fossile connu de _Homo
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sapiens_[@hublin_new_2017].
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Cela peut paraître long. Après tout, la chute de Rome date d'il y a mille six
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cents ans environ. Et la Révolution Française a eu lieu il y a moins de deux
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cent cinquante ans. Pourtant, à l'échelle des temps, c'est peu. Car si _Homo
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sapiens_ existe depuis trois cent mille ans, de nombreuses espèces ont vécu bien
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plus longtemps, même en ne considérant que le genre _Homo_ : _H. erectus_ a vécu
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pendant près de deux millions d'années[@sacco_homo_nodate], dont les dernières
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deux cent mille à nos côtés, ce qui signifie que _H. erectus_ a foulé "notre"
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sol près de trois fois plus longtemps que nous.
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![_Image #2_: Les Hominines au cours du temps (échelle : milliers d'années).[@contributeurs_wikipedia_histoire_2021]](hominines.png)
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Et pourtant, cela reste encore peu, comparé aux dinosaures par exemple, qui ont
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dominé notre planète pendant presque deux cent millions d'années, donc cent fois
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plus longtemps que _H. erectus_, plus de trois cent fois plus longtemps que
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nous. Et si cela ne suffit pas à établir la jeunesse de notre espèce,
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considérons les bactéries, premières formes vivantes connues et toujours
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actives, qu'on estime être apparues il y a trois milliards quatre cent soixante
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millions d'années.
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Les plus jeunes n'ont que les livres d'histoires pour cultiver la mémoire de la
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Révolution Française, ou de la Guerre Civile Américaine, ou de la libération de
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l'Inde. On imagine le Moyen-Âge comme un vague monde sombre, distant, très
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ancien, primitif. Et dans l'imagerie populaire, Cro-Magnon est un vieux parent
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dont on ne sait rien sinon qu'il vivait dans une caverne, alors qu’en réalité,
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c'est un _Homo sapiens_, tout comme nous, dont les fossiles ne datent que de
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quarante-cinq mille ans au plus.
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La géochronologie est une discipline scientifique permettant d'utiliser les
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différentes couches rocheuses pour dater avec précision les évènements survenus
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sur Terre. L'_International Commission on Stratigraphy_[^ICS], subordonnée à
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l'_International Union of Geological Sciences_[^IUGS], est en charge d'établir
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une échelle des temps géologiques codifiée, y compris la couleur représentant
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chaque période de temps. Cette échelle offre un référentiel temporel commun à
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d'autres disciplines, notamment la paléontologie.
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[^ICS]: <https://www.iugs.org>
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[^IUGS]: <https://stratigraphy.org/timescale/>
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De la même manière que la phylogénie permet de construire un "arbre du
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Vivant", la géochronologie nous permet de construire un "arbre des temps
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géologiques", dont les ramifications ne cessent de se multiplier au fil des
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découvertes. On a précédemment établi la phylogénie de _Homo sapiens_, d'abord
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dans un tableau, puis dans l'Arbre du Vivant ; nous allons faire de même avec
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son Histoire, de l'unité géochronologique la plus récente à la plus ancienne.
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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| Unité géochronologique | Début | Point de départ |
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+========================+================+====================================+
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| Méghalayen | -4 200 | Débutée par une période de forte |
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| | | aridité, ayant peut être conduit à |
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| | | la disparition de certaines |
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| | | civilisations comme l'Ancien |
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| | | Empire Egyptien, l'Empire Akkad, |
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| | | ou Liangzhu en Chine |
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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| Holocène | -11 700 | Début du dernier réchauffement |
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| | | climatique naturel |
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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| Quaternaire | -2 588 000 | Retour des glaciations |
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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| Cénozoïque | -66 000 000 | Extinction du Crétacé |
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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| Phanérozoïque | -541 000 000 | Émergence de formes de vie |
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| | | complexes, tels les trilobites |
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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| Naissance de la Terre | -4 600 000 000 | |
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+------------------------+----------------+------------------------------------+
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Voyons maintenant quelle place occupent ces différentes divisions dans
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l'Histoire de la Terre. Nous placerons différents jalons sur ces graphiques afin
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de pouvoir nous repérer.
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On peut déjà voir sur ce premier graphique, représentant l'époque de l'Holocène,
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le rapport temporel entre l'Antiquité (définie par les historiens français comme
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étant la période démarrant à -3000 av. J.-C. et finissant à la chute de
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l'Empire Romain) et notre époque moderne (démarrant avec la découverte des
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Amériques en 1492). Même le Moyen-Âge parait bien court.
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Ce second graphique nous montre que la plupart des espèces du genre _Homo_ sont
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apparues lors du Pléistocène, précédant l'Holocène. Il montre la faible
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proportion temporelle de l'Holocène au sein de la période du Quaternaire qu'on
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distingue à peine sur l'extrémité droite. Pourtant, nous allons voir que même le
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Quaternaire est une période bien courte à l'échelle des temps géologiques.
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Au lendemain de la catastrophe du Crétacé, qui causa l'extinction de plus de la
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moitié des espèces vivantes dont les dinosaures, la Vie a repris, au profit des
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mammifères et des oiseaux qui ont connu, lors du Paléogène et du Néogène, une
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prospérité qu'ils conserveront, pour la plupart, jusqu'à l'Holocène. Le
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Néogène vit d'ailleurs l'apparition de nos plus anciens ancêtres - ou cousins -
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connus jusqu'ici: _Sahelanthropus tchadensis_ et _Australopithecus afarensis_,
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dont les représentants les plus connus sont respectivement _Toumaï_ (découvert par le
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paléontologue français Michel Brunet en juillet 2001) et _Lucy_ (découverte par
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une expédition internationale en 1974, à laquelle ont notamment participé Donald
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Johanson, paléoanthropologue américain, et les français Maurice Taieb - géologue
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- et Yves Coppens - paléontologue). La flore s’épanouit, sous forme de plantes
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herbacées, de ginkgos, d'eucalyptus, mais aussi les créatures marines (telles
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que les premières baleines et espadons), les insectes et les oiseaux, notamment
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ceux inaptes au vol et/ou géants.
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Nous venons de couvrir les dernières soixante six millions d'années, depuis
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l'extinction des dinosaures. Continuons donc notre exploration du temps en
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voyant la place occupée par le Cénozoïque au sein de l'éon du Phanérozoïque.
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Cette période a connu deux extinctions massives en relativement peu de temps:
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celle du Permien-Trias et celle du Trias-Jurassique. Pourtant, elle fut l'hôte
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des plus grandes créatures ayant jamais foulé le sol de la Terre, celui-là même
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où vous pourriez avoir construit votre maison, ou là où se trouve la route que
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vous empruntez. Elle a également connu de grandes diversifications du Vivant,
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notamment des dinosaures qui ont vécu pendant près de deux cents millions
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d'années, mais aussi de la faune aquatique, et de la flore terrestre.
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Mais il nous reste encore un dernier graphique à observer pour compléter notre
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bref aperçu des temps géologiques.
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Ces graphiques nous montrent bien la fugacité de notre espèce, et même de notre
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lignée, mais ils ne témoignent pas de l'activité réelle de la Vie au cours des
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Âges. Nous avons l'impression que l'Histoire de l'Homme ne devient très riche
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qu'à partir du Moyen-Âge, ou du Siècle des Lumières, voire à partir de
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l'industrialisation. Ce sentiment nous incite à croire en un certain calme
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passé, vaguement ponctué de quelques extinctions de masse, des dinosaures, et
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d'autres choses mais rien d'aussi riche que l'Histoire de l'Homme. Je suppose
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que ce sentiment s'explique d'une façon ou d'une autre, même si je ne peux
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étayer ces propos par des données scientifiques. Mais ce que j'aimerais mettre
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en avant ici, c'est qu'au contraire, notre Histoire est extrêmement courte par
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rapport à celle de la Terre, ou même par rapport aux premières espèces vivantes,
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et au _DACU_, et sa richesse ne peut en rien être comparée à celle des quatre
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milliards d'années qui nous ont précédé.
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Bien sûr, être une espèce jeune n'implique pas nécessairement de tout
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recommencer. L'évolution des espèces nous permet de nous appuyer sur tout
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ce que les espèces ayant précédé et ayant été contemporaines de _H. sapiens_
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nous ont appris. L'utilisation des outils, la domestication du feu, l'industrie
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lithique et même l'art, tout cela a contribué à ce que nous soyons aussi avancés
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que les autres espèces humaines à peu près au moment de notre apparition. Si
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nous n'avions pas été contemporains de _H. neanderthalensis_ (et d'autres
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espèces telles que l'Homme de Denisova), si nous avions été isolés comme a pu
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l'être _H. floresiensis_[^floresiensis], peut être que nous aurions connu le
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même destin. C'est parce que _H. neanderthalensis_ (entre autres) a partagé sa
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culture avec nous que nous nous considérons comme l'espèce dominante
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aujourd'hui, une considération qu'il est facile d'avoir lorsque nous sommes les
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derniers représentants d'un genre entier.
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[^floresiensis]:
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H. floresiensis semble avoir été endémique de l’île de Florès. Son
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caractère insulaire a probablement été la cause de sa disparition.
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Voir @brown_new_2004
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Il aurait été réellement très intéressant de voir comment nos sociétés auraient
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évolué si, de nos jours, il existait encore d'autres espèces parmi le genre
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_Homo_. Bien des choses auraient probablement été différentes, en particulier si
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l'on considère que nous sommes à l'origine de la disparition de certaines
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d'entre elles. C'est, du moins, la théorie que je soutiens, en dépit de la
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théorie de la catastrophe de Toba[@contributeurs_wikipedia_theorie_2020], qui
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suppose plutôt une réduction drastique des populations de l'ensemble genre
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_Homo_ à cause de l'éruption massive du volcan du même nom.
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Car notre espèce, _H. sapiens_, a eu un impact considérable sur les autres
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||
membres du genre _Homo_. En fait, malgré la jeunesse de notre espèce, nous avons
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un impact considérable sur toutes les espèces, puisque nous avons déjà causé
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l'une des six extinctions massives dont la biosphère a été victime depuis que la
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Terre abrite la Vie. En effet, si la plus connue est probablement celle du
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Crétacé-Paléogène, il y a soixante six millions d'années et qui causa la
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disparition de la moitié des espèces vivantes (dont les dinosaures), nous sommes
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responsables - au moins en partie - de l'extinction de l'Holocène depuis dix
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mille ans. C'est la seule extinction massive due à une espèce particulière, les
|
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autres extinctions étant toutes imputées à des causes naturelles.
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Je soutiens une théorie "mixte" concernant l'extinction du genre _Homo_ (à
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l'exception de _H. sapiens_): nous avons absorbé la culture des autres espèces
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du genre _Homo_ qui nous ont été contemporaines et avec qui nous étions en
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contact fréquent, donc principalement _H. neanderthalensis_ en Europe, _H.
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floresiensis_ aux Philippines, _H. erectus_ en Asie et en Afrique. Par
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"absorption" de leur culture, j'entends que pendant quelques temps, nous avons
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appris de ces espèces, nous avons perfectionné ces connaissances, sans toutefois
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leur transmettre ces perfectionnements, tout en absorbant leur génome dans le
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même temps (par hybridation).
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_H. sapiens_ a domestiqué le chien il y a environ quarante mille ans, coïncidant
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avec la disparition de _H. neandethalensis_. C'est, pour l'anthropologue Pat
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Shipman, ce qui a permis à _H. sapiens_ de prendre l'ascendant sur _H.
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||
neanderthalensis_[@lambert_domestication_2012]: le loup devenu chien lui a
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conféré un avantage considérable dans son approvisionnement en viande - en
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particulier des grands herbivores de l'époque et notamment des mastodontes. Nous
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ne disposons d'aucun indice attestant de la domestication du chien chez les
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autres espèces du genre _Homo_, ce qui pourrait laisser entendre que _H.
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sapiens_ n'a pas transmis son savoir, se réservant les meilleures techniques de chasse, contribuant ainsi à la réduction des
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populations des autres espèces de façon "passive", engendrant de la
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consanguinité, et finalement, l'extinction.
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Il y aurait aussi contribué de manière active: pas par élimination (puisqu'on ne
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trouve aucune trace de violence physique dans leurs fossiles), mais par
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hybridation, soit qu'elle ait entraîné une baisse de la fertilité chez les
|
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autres espèces, soit qu'elle ait contribué à noyer leur génome dans le notre.
|
||
L'hybridation est une autre des théories actuellement envisagées par le
|
||
paléontologue finlandais Björn Kurtén (1924 - 1988) dans le roman de
|
||
paléo-fiction _Dance of the Tiger_[@kurten_dance_1995].
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En sus de ces hypothèses, je ne crois pas qu'il soit nécessaire de trouver des
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causes différentes à l'extinction des autres espèces du genre _Homo_ qu'aux
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autres espèces disparues au cours de l'Holocène. Nous sommes directement
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responsables de l'extermination des grands Animaux (ce qu'on appelle la
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Mégafaune, notamment les mammouths, mais aussi les grands félins et oiseaux),
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que ce fut par chasse, ou par leur déplacement à notre convenance, ce qui
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perturba grandement certains écosystèmes. Nous sommes directement responsables,
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encore aujourd'hui, de la destruction des forêts, rendue nécessaire par la
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découverte puis l'étalement de l'agriculture, que l'on réduit par des incendies
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volontaires (l'écobuage) - un phénomène que l'on atteste en Chine il y a huit
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mille ans déjà - ou simplement par nos besoins en matière de construction.
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Il est probablement compréhensible que nous n'assumions pas en être responsable,
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surtout si l'on met ce comportement en parallèle avec les croyances que nous
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avons cultivé et avec le commerce que nous avons développé, nous donnant un
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||
sentiment de légitimité. Nous restons, malgré tout, et encore
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aujourd'hui, dans l'incapacité de concilier l'orientation économique que notre
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espèce a choisi et la survie des autres. Si, dans l'Antiquité, la religion
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parlait davantage aux populations que la science, l'argent est la religion
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d'aujourd'hui, et nous encourage à poursuivre notre œuvre de destruction, et
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nous rend sourds aux appels d'urgence de la science. Car si mon hypothèse n'est
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malheureusement pas vérifiable en l'état actuel de nos connaissances, on a pu en
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||
revanche constater les effets dévastateurs de l'économie à notre échelle de
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temps. Il est plus que probable que nous ayons contribué à l'extinction des
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autres espèces du genre _Homo_, mais il est absolument certain que nous avons
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directement contribué à l'extinction ou la quasi-extinction de beaucoup
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d'espèces[@contributeurs_wikipedia_chronologie_2020], tant Animales que
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Végétales et Fongiques. Telle est notre place dans l'Histoire de la Terre.
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Le postulat de cet essai est que nous sommes plus primitifs que nous le pensons.
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Nous venons de voir que notre espèce est jeune, et qu'elle n'est devenue
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dominante que suite à l'absorption de la culture d'autres espèces que nous avons
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fini par faire disparaître. Cela prouve, certes, un certain type d'avance
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intellectuelle sur nos anciens congénères, mais cela prouve également notre
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primitivisme: si nous avions partagé avec les autres cultures (comme l'a fait
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_H. neanderthalensis_ ou l'_Homme de Denisova_ avec nous) au lieu de les
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absorber, nos civilisations respectives s'en trouveraient sûrement beaucoup plus
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avancées aujourd'hui. Au lieu de cela, nous en sommes devenus les uniques
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représentants dans un égoïsme rare, peut être unique parmi le genre _Homo_.
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Voyez de quoi _H. sapiens_ est responsable ces vingt mille dernières années:
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l'invention de l'écriture, la fondation de Rome, deux guerres mondiales, la
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démocratie, une puissante industrie, une culture rayonnante, une extinction
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massive, la colonisation de tous les continents, l'énergie solaire, les
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||
satellites, la bombe atomique, etc. Imaginez maintenant ce qui aurait pu être
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créé et découvert si _H. neanderthalensis_, _H. floresiensis_ ou _H.
|
||
denisovensis_ avaient pu continuer à partager la planète avec nous pendant deux
|
||
cent mille ans, si vous avions partagés nos cultures, notre intelligence, nos
|
||
connaissances, au lieu de simplement nous les approprier.
|
||
|
||
Nos sociétés actuelles s'en seraient retrouvées plus grandes, plus fortes, et,
|
||
pour finir, plus évoluées. Je crois, quoiqu'il en soit, que si plusieurs espèces
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||
d'humains existaient encore de nos jours, notre perception du monde serait bien
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||
différente. Ou bien nous n'aurions pas plus de considération pour ces autres
|
||
espèces que nous en avons pour les chimpanzés, pourtant espèce génétiquement la
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||
plus proche de la notre, et que nous les aurions simplement placés dans des
|
||
cages avec du foin...
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